Россия — угасающая космическая держава, но президент Владимир Путин позаботился о том, чтобы у него всё ещё был сабельный звон на орбите.
Это стало особенно очевидно в последние недели: мы стали свидетелями двух запусков ракет с совершенно секретными военными грузами, появления загадочного объекта, выпущенного с российского "материнского" спутника на орбите, а также целой серии сложных маневров по построению в формации с участием трёх спутников на высоте около 640 километров.
Каждое из этих событий само по себе привлекло бы внимание западных аналитиков. Но вместе взятые, эти манёвры представляют собой один из самых заметных всплесков российской военной активности в космосе со времён окончания Холодной войны. И всё это происходит на фоне того, как Россия всё сильнее отстаёт от США и Китая по всем направлениям — от ракетостроения до производства спутников. Российские попытки создать многоразовую ракету, разработать новый пилотируемый космический корабль взамен проверенного временем «Союза», а также запустить мегасозвездие спутников, аналогичное Starlink от SpaceX, практически не продвигаются.
На сегодняшний день Россия выполнила всего восемь орбитальных запусков в этом году, в то время как американские компании совершили 101 попытку выхода на орбиту, а китайские — 36. Это ставит Россию на путь к самому низкому количеству орбитальных запусков с 1961 года — года, когда советский гражданин Юрий Гагарин стал первым человеком, полетевшим в космос.
На протяжении почти трёх десятилетий российская космическая программа могла полагаться на деньги западных правительств и коммерческих компаний для строительства ракет, запуска спутников и доставки астронавтов на Международную космическую станцию и обратно. Однако финансовый поток иссяк после вторжения России в Украину. Кроме того, Россия потеряла доступ к украинским комплектующим, необходимым для своих ракет-носителей и спутников.
Преследуя «Замочную скважину»
На фоне общего отката Россия направляет оставшиеся ресурсы космических инноваций на то, чтобы досаждать вооружённым силам США. По словам американской разведки, в прошлом году появилась информация, что Россия разрабатывает проект по размещению ядерного оружия в космосе. Подрыв ядерной бомбы на орбите мог бы на годы испортить космическую среду, беспорядочно выводя из строя бесчисленное множество спутников — как военных, так и гражданских.
Россия отрицала планы по запуску спутника с ядерным оружием, но её представитель в ООН наложил вето на резолюцию Совета Безопасности, которая подтвердила бы почти 50-летний запрет на размещение оружия массового поражения на орбите.
Хотя Россия ещё не вывела на орбиту ядерную бомбу, она активно продвигается в разработке других противоспутниковых систем. В 2021 году Россия уничтожила один из своих спутников с помощью ракеты, запущенной с земли, а в настоящее время российские космические аппараты ведут слежку за американскими разведывательными спутниками, держат военных США в напряжении и быстро приближаются к превращению космоса в зону вооружённого противостояния.
Две другие космические державы — США и Китай — также разрабатывают собственные противоспутниковые системы. Однако до недавнего времени военные обеих стран в основном использовали растущие орбитальные группировки спутников в качестве усилителей возможностей наземных войск — для точных ударов, быстрого обмена данными и наведения для авиации, флота и сухопутных сил. Но сейчас ситуация начинает меняться: командование Космических сил США уже открыто говорит о планах по созданию как наступательных, так и оборонительных систем противодействия в космосе.
Из восьми российских запусков в этом году три несли полезную нагрузку, которую можно классифицировать как потенциальное противоспутниковое оружие — или как минимум прототипы, испытывающие новые технологии, способные привести к созданию такого оружия. (Для сравнения: ещё три запуска были связаны с Международной космической станцией, а два — с размещением обычных военных спутников связи или навигации.)
Один из этих загадочных запусков состоялся 23 мая, когда ракета «Союз» вывела спутник на орбиту высотой около 480 километров — практически в ту же плоскость, по которой движется американский разведывательный спутник, принадлежащий Национальному разведывательному управлению (NRO). Новый российский спутник, получивший обозначение «Космос-2588», был выведен на ту же орбиту, что и американский спутник, известный как USA 338, который, по мнению специалистов, представляет собой крупный спутник оптической разведки класса KH-11 — он же «Keyhole» (Замочная скважина).
И Россия, и США используют обозначения «Космос» и «USA» как условные, прикрывающие истинное назначение военных спутников.
Хотя точное устройство и возможности спутников Keyhole засекречены, считается, что они обеспечивают самые чёткие изображения среди всех разведывательных спутников на орбите. Они ведут наблюдение за авиабазами, морскими портами, ракетными заводами и другими стратегическими объектами по всему миру. В контексте мировой геополитики наибольшее внимание этих спутников направлено на Китай, Россию, Иран и Северную Корею. Проще говоря, спутники серии Keyhole — одни из самых ценных активов США в космосе.
Поэтому неудивительно предположить, что потенциальный военный противник может захотеть узнать о них больше — или быть готовым вывести их из строя в случае военного конфликта.
Орбитальный балет
Здесь необходимо короткое напоминание о небесной механике. Спутники вращаются вокруг Земли в плоскостях, которые остаются неподвижными в инерциальном пространстве. Это не совсем точное описание, но проще всего представить себе эту концепцию, вообразив звёзды на небе в качестве фоновой карты. В краткосрочной перспективе, если не происходит никаких возмущений, положение орбиты спутника остаётся неизменным относительно этой карты. Для объектов на низкой околоземной орбите вращение Земли приводит к тому, что при каждом витке под спутником оказывается новая часть поверхности планеты.
Изменение орбитальной плоскости требует значительных затрат топлива, поэтому если вы хотите отправить спутник на сближение с другим аппаратом, уже находящимся на орбите, лучше всего дождаться момента, когда вращение Земли приведёт место запуска точно под орбитальную плоскость цели. Для спутников на низкой орбите это происходит дважды в сутки.
Именно так и действует Россия в рамках своей военной программы под названием «Нивелир». На английский это слово переводится как dumpy level — оптический прибор, используемый строителями и геодезистами.
Запуск «Космоса-2588» в мае был точно рассчитан на тот момент, когда вращение Земли привело космодром Плесецк на севере России под орбитальную плоскость американского спутника USA 338 серии Keyhole, принадлежащего Национальному разведывательному управлению США (NRO). Запуски к МКС выполняются по такому же принципу: пилотируемые и грузовые корабли стартуют с точностью до секунды, чтобы пересечься с орбитой станции.
С 2019 года Россия запустила четыре спутника на индивидуальные орбиты, чтобы следовать за разведывательными спутниками NRO. Ни один из спутников «Нивелир» не приближался вплотную к своим американским «целям». Обычно они проходили на расстоянии в десятки миль, однако схожесть орбит позволяет российским аппаратам приблизиться гораздо ближе — и теоретически даже установить физический контакт со спутником США. Аппараты «Нивелир» даже выполняли манёвры, чтобы оставаться рядом, когда операторы на земле в США незначительно корректировали орбиты своих спутников.
«Это позволяет избежать расхождения орбитальных плоскостей», — написал Марко Лангбрук, нидерландский археолог и преподаватель университета, специализирующийся на космической обстановке. Лангбрук ведёт веб-сайт, на котором документирует военную активность в космосе.
Это не случайность
Есть основания полагать, что российские спутники, преследующие аппараты NRO на орбите, могут быть не просто «инспекторами» или «преследователями». Всего пару недель назад ещё один спутник программы «Нивелир», получивший обозначение «Космос-2558», выпустил неизвестный объект на орбиту, очень близкую к орбите американского разведывательного спутника USA 326.
Мы уже видели подобное раньше. Старый спутник «Нивелир» — «Космос-2542» — вскоре после запуска в 2019 году выпустил субспутник на ту же орбитальную плоскость, что и USA 245, предположительно платформа KH-11, подобная спутнику USA 338, за которым сейчас следует «Космос-2588».
После нескольких проходов рядом с аппаратом USA 245 субспутник «Космоса-2542» отступил и в 2020 году произвёл выстрел загадочным снарядом — с достаточной скоростью, чтобы повредить или уничтожить любую цель. Представители вооружённых сил США расценили это как испытание противоспутникового оружия (ASAT).
Теперь ещё один российский спутник ведёт себя аналогично: «материнский» аппарат раскрывается, выпуская меньший объект, который сам может скрывать внутри некий сюрприз — как матрёшка. Однако на этот раз «матрёшка» раскрывается почти через три года после запуска. Для сравнения, с «Космосом-2542» всё произошло в течение нескольких месяцев после выхода на орбиту.
Всего за последние несколько дней меньший аппарат, выпущенный «Космосом-2558» — получивший обозначение «Объект C», — снизил свою орбиту, чтобы достичь резонансной траектории с USA 326, приближаясь к американскому спутнику на расстояние до 100 километров каждые несколько суток.
Хотя официальные лица США выражают обеспокоенность по поводу российского противоспутникового оружия, поведение спутников «Нивелир» остаётся загадочным. Однако, по словам одного из бывших высокопоставленных американских военных в области космоса, ясно одно: Россия целенаправленно запускает эти аппараты для сближения с американскими разведывательными спутниками.
«Если вы запускаете спутник на низкую орбиту (LEO) точно в ту же плоскость, что и другой спутник, значит, вы делаете это намеренно», — сказал этот бывший чиновник, занимавший ряд руководящих постов в космических программах армии США. — «Наклонение — это одно. Мы размещаем множество спутников на солнечно-синхронных орбитах, но при этом у вас почти бесконечное количество возможных орбитальных плоскостей — 360 градусов — и даже если вы варьируете на четверть градуса, это уже будет считаться другой плоскостью. А если вы подгоняете орбиту настолько точно — вы явно делаете это осознанно».
Но зачем?
Менее очевидно — зачем Россия всё это делает. Запуск противоспутникового или «контркосмического» оружия в ту же орбитальную плоскость, что и потенциальная цель, сильно ограничивает возможности самой России. Кроме того, упреждающий удар по американскому спутнику стоимостью свыше миллиарда долларов может быть расценён как акт войны.
«Мне странно, что россияне так делают, что они вкладывают свои рубли в противоспутниковый спутник на низкой орбите с сопланарной траекторией», — сказал отставной военный чиновник. — «А почему я так говорю? Потому что, когда вы запускаете спутник в эту орбитальную плоскость, вы по сути "привязаны" к ней. Это значит, что у вас может быть только одна потенциальная цель — и только одна — на весь срок службы аппарата».
Наземная противоспутниковая ракета, подобная той, которую Россия испытала в 2021 году, сбив собственный спутник, может поразить любую цель на низкой околоземной орбите.
«Так зачем вкладываться во что-то, что жёстко привязано к конкретной цели сразу после вывода на орбиту, когда у вас есть гораздо более гибкий вариант запуска с земли, который, к тому же, скорее всего дешевле?» — сказал этот же чиновник в интервью Ars. — «Если бы я хотел максимальной гибкости для поражения новых целей, я бы настаивал на развитии наземных систем. Потому что такой спутник никогда не сможет переключиться на другую цель».
«Единственное логичное объяснение — это демонстрация. Они как бы говорят: "Мы просто выведем вас из себя. Мы поставим вам нечто прямо на хвост"», — продолжает он. — «Может быть, в этом есть некий эффект устрашения, и им это нравится. Но с точки зрения соотношения затрат и выгод, а также операционной гибкости — это выглядит нерационально: фиксироваться на одной-единственной цели».
Тем не менее, спутники «Нивелир» уже показали, что способны стрелять по другим космическим аппаратам, и поэтому американские военные не склонны недооценивать угрозу. Компания Slingshot Aerospace, занимающаяся коммерческим отслеживанием спутников и аналитикой, выразилась предельно ясно в своей оценке:
«Космос-2588, как полагают, является военным инспекционным спутником типа "Нивелир" с предполагаемым кинетическим оружием на борту».
С этим согласен и Марко Лангбрук, который пишет, что его беспокоит вероятность того, что Россия размещает «спящие» противоспутниковые системы вблизи американских разведывательных аппаратов NRO.
«Для меня длительное и целенаправленное преследование одних из самых ценных активов США в космосе — спутников высокого разрешения KH-11 Advanced Enhanced Crystal — выглядит довольно странно для "простой" инспекционной миссии», — пишет он.
Способность американских спутников вести разведку над огромными территориями России всегда была для неё болезненной темой — с времён Холодной войны.
«Они думали, что перехитрили нас, когда сбили самолёт Гэри Пауэрса», — вспоминает отставной чиновник, имея в виду инцидент 1960 года, когда СССР сбил американский самолёт-шпион U-2. — «Тогда они сказали: "Мы не позволим американцам шпионить за нами". А потом оказалось, что у нас есть спутники. Они ненавидят их с 60-х годов, и я думаю, это культурная вещь: "Это наш враг. Мы ненавидим эти спутники. Мы будем с ними бороться."»
Долина кукол
Тем временем Космические силы США и независимые аналитики отслеживают другую тройку российских спутников, выполняющих сложный орбитальный танец друг с другом. Спутники с номерами «Космос-2581», «2582» и «2583» были запущены вместе одной ракетой в феврале.
Хотя эти три аппарата не преследуют американские разведывательные спутники, ситуация стала особенно интересной, когда один из них в марте выпустил неопознанный объект — подобно тому, как два спутника из серии «Нивелир» ранее развернули собственные субспутники.
По данным анализа Барта Хендрикса, опубликованного в онлайн-журнале The Space Review ранее в этом году, «Космос-2581» и «Космос-2582» сближались на расстояние до 50 метров, совершая полёты в тандеме. Третий участник группы, «Космос-2583», выпустил субспутник и в течение месяца маневрировал вокруг него, после чего поднялся на орбиту, совпадающую с орбитой «Космоса-2581».
Наконец, в последнюю неделю июня, к ним присоединился «Космос-2582», и все три спутника начали движение в тесном строю. По словам Марко Лангбрука, это одна из самых сложных операций по сближению и маневрированию вблизи, проведённых Россией за последние десятилетия.
Выше по орбите ещё два российских спутника вызывают интерес после запуска 19 июня с помощью самой мощной российской ракеты. После более чем 30 лет разработки это был первый полноценный полёт ракеты «Ангара-А5» с настоящим военным спутником на борту — предыдущие четыре запуска были испытательными, с имитацией полезной нагрузки.
Полезная нагрузка, выбранная российскими военными для запуска на «Ангаре-А5», необычна. Ракета вывела основной аппарат, «Космос-2589», на нестандартную орбиту, пролегающую вдоль экватора и варьирующуюся от приблизительно 20 000 до 51 000 километров по высоте.
На такой орбите «Космос-2589» делает один оборот вокруг Земли примерно за 24 часа, что позволяет ему сохранять синхронность с вращением планеты и оставаться почти неподвижным над одной и той же географической точкой. Такие геосинхронные орбиты (GEO) обычно круговые, с постоянной высотой над экватором.
Однако орбита «Космоса-2589» нестабильна по высоте. Дважды в сутки — на подъёме и спуске — он кратковременно проходит рядом с большим количеством американских правительственных и коммерческих спутников на обычных геосинхронных орбитах, а затем быстро покидает зону сближения. В минимальном варианте это может дать российским операторам возможность делать крупные снимки американских разведывательных спутников.
А затем, через несколько дней после выхода «Космоса-2589» на орбиту, коммерческие системы слежения зафиксировали появление второго объекта поблизости. Звучит знакомо? Этот новый объект вскоре начал поднимать орбиту, и «Космос-2589» начал следовать за ним.
Нацеливаясь выше
Может ли это быть началом попытки России расширить зону действия своих инспекционных спутников или противоспутникового оружия на более высокие орбиты после многих лет загадочной активности на низких высотах?
Джим Шелл, бывший руководитель проекта в NRO и учёный Космического командования ВВС США, предположил, что два спутника, похоже, действуют согласованно. «Много интересных сценариев, например, "наблюдатель и стрелок" — и не только. Определённо стоит держать их в поле зрения!» — написал он в субботу в X (ранее Twitter).
Компания COMSPOC, занимающаяся коммерческим мониторингом космической обстановки, заявила, что необычная орбита «Космоса-2589» и его спутника-партнёра позволяет российским аппаратам, по меньшей мере, вести наблюдение за западными спутниками на геосинхронной орбите.
«Эта уникальная орбита, проходящая через два ключевых региона расположения спутников каждый день, может помочь в мониторинге объектов как на GEO, так и на "кладбищенских" орбитах», — написали в COMSPOC. — «Её небольшое наклонение в 1° также может снизить риск столкновений. Хотя миссия спутника остаётся неясной, его орбита говорит о потенциально интересных целях».
Исторически Россия уделяла меньше внимания операциям на геосинхронной орбите по сравнению с низкой околоземной или другими уникальными орбитами. Геосинхронную орбиту, проходящую над экватором, труднее достичь с российских космодромов из-за их высоких широт. Однако именно геосинхронные спутники составляют основу систем связи, разведки и раннего предупреждения таких стран, как США и государства Европы — потенциальных противников России.
Ранее российские спутники уже сближались с западными коммуникационными спутниками на геосинхронной орбите, предположительно с целью перехвата радиопередач.
«Так что интересно, если это действительно инспекционный спутник на GEO», — отметил отставной американский военный, комментируя ситуацию для Ars. — «Мне любопытно, если это действительно так. Мы должны следить за этим. Мы должны наблюдать и ждать».
Если вы любите шпионские технотриллеры, всё происходящее может напомнить вам сюжет фильма Охота за «Красным Октябрём», в котором новейшая российская подлодка отправляется из Мурманска, чтобы протестировать вымышленную бесшумную систему движения, способную изменить баланс сил между советским и американским флотами.
Только теперь вместо беспощадных вод Северной Атлантики — ещё более враждебная среда: вакуум космоса.
Через несколько минут после начала фильма капитан подлодки Марко Рамиус (в исполнении Шона Коннери) зачитывает экипажу приказ:
«Снова мы играем в нашу опасную игру — партию в шахматы — против нашего старого противника, американского флота».
Сегодня, почти через 40 лет после окончания Холодной войны, старые противники снова плетут интриги — только теперь уже в космосе.
У меня нет ручного фонарика. Пропащий я человек 